15 kwietnia 2011 roku Departament Sprawiedliwości w USA wytoczył akt oskarżenia w stosunku do osób zarządzających PokerStars, Full Tilt Poker i Absolute Poker. Poker online w Stanach Zjednoczonych umarł, a wraz z nim skończyła się pewna epoka w pokerze. Dlaczego doszło do dnia, który zyskał miano Black Friday, i jak wygląda pokerowy krajobraz po ośmiu latach od tego wydarzenia?
Przed Black Friday
Historia Black Friday sięga października 2006 roku. Wtedy to prezydent George W. Bush podpisał ustawę Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA), która zabraniała przelewać pieniądze na strony zajmujące się hazardem i wypłacać je z nich. Jej pełna moc weszła w życie jednak dopiero 1 czerwca 2010 roku.
Niektórzy operatorzy szybko postanowili wycofać się z USA. Inni dalej działali na tym rynku. Największymi z nich byli PokerStars, Full Tilt Poker, Absolute Poker i UltimateBet. PS i FTP były zdecydowanie najbardziej popularne wśród pokerzystów, a o kolejne miejsca pod względem ruchu walczyły PartyPoker i iPoker Network.
Poker święcił triumfy w telewizji, a programy pokroju High Stakes Poker i Poker After Dark nigdy nie były tak popularne. Pierwszy z nich sponsorowany był przez PS, a drugi przez FTP. Największym problemem w tamtym momencie było to, że prosi sponsorowani przez jednego operatora nie mogli/nie powinni pojawiać się w programie sponsorowanym przez drugiego. Priorytety jednak szybko się zmieniły.
15 kwietnia 2011 – Black Friday
Wczesnym rankiem na wschodnim wybrzeżu, a w porze lunchu na zachodnim, pokerzyści z USA zaczęli przecierać oczy ze zdumienia, gdy na ich ulubionych stronach pokerowych wyświetliły się informacje od FBI i Departamentu Sprawiedliwości. Z powodu naruszenia UIGEA, strony zostały zamknięte. Osobom zarządzającym nimi, podobnie jak bankom i pośrednikom płatności współpracującymi z nimi, postawiono zarzuty oszustwa, prania pieniędzy i nielegalnego hazardu.
Zarzuty postawiono 11 osobom, z których od razu aresztowano dwie. Trzecia dostała nakaz stawienia się na policję, a pozostała ósemka – w tym założyciel PokerStars, Isai Scheinberg – znajdowali się poza granicami kraju.
Wszyscy partnerzy PokerStars i Full Tilt Poker szybko zaczęli się od nich odcinać. Obaj operatorzy zgodnie twierdzili, że chociaż gracze z USA zostali odcięci, to jednak biznes kręci się nadal, ponieważ wydarzenia te w żaden sposób nie wpłynęły na pokerzystów zza granicy. Tylko PokerStars w swoim oświadczeniu dodało, że środki na kontach graczy są bezpieczne.
16 kwietnia 2011
Full Tilt Poker anulowało Onyx Cup, a więc festiwal, na który miało składać się sześć eventów z wpisowymi od 100.000$ do 300.000$. Ogłosili go zaledwie miesiąc wcześniej.
ESPN usunęło ze swoich stron wszystkie reklamy związane z pokerem. Stacja ogłosiła również, że rezygnuje z zaplanowanych wcześniej transmisji z eventów NAPT. PokerStars zresztą szybko również anulowało te turnieje.
18 kwietnia 2011
Bradley Franzen, John Campos i Chad Elie, będący pośrednikami płatności, zostali przesłuchani w sądzie i zwolnieni za kaucją.
PokerStars anulowało Million Dollar Challenge i Big Game.
20 kwietnia 2011
PokerStars i Full Tilt odzyskały swoje domeny „.com”, co wlało nadzieje w serca pokerzystów z USA na to, że odzyskają swoje pieniądze. Rząd zaproponował ten sam układ Absolute Poker, jednak AP i jego siostrzana strona UltimateBet wciąż działały na domenach „.eu”.
26 kwietnia 2011
Zaledwie półtora tygodnia po Black Friday, gracze z USA mogli rozpocząć proces odzyskiwania pieniędzy z PokerStars.
W tym samym czasie reprezentant FTP napisał na forum TwoPlusTwo, że priorytetem firmy jest to, żeby gracze odzyskali swoje środki finansowe.
Maj 2011
Blanca Gaming of Antigua, firma matka Absolute Poker i UB, ogłosiła zamiar wniesienia wniosku o upadłość. Kilka dni później sponsorowani prosi z USA zostali zwolnieni przez obu operatorów. Co ciekawe, na obu stronach gracze z USA cały czas mogli grać. I chociaż 10 maja podpisano porozumienie z Departamentem Sprawiedliwości, na mocy którego nikt z USA nie mógł grać na stronach, a pieniądze miały zostać zwrócone, to w kolejnych dniach system blokujący tych graczy wciąż nie działał.
Czerwiec – sierpień 2011
29 czerwca zawieszono licencję FTP i strona z dnia na dzień została zamknięta na całym świecie. Całe lato pojawiały się plotki o inwestorach chcących wykupić FTP i wyjaśnienia dlaczego gracze nie mogą dostać się do swoich pieniędzy. W tym samym czasie pokerzyści składali kolejne pozwy.
Wrzesień 2011
20 września Departament Sprawiedliwości do aktu oskarżenia dołączył zarzuty, że Full Tilt Poker nie było legalną firmą pokerową, a globalną piramidą finansową. Oskarżeni zostali Ray Bitar, Howard Lederer, Chris „Jesus” Ferguson i Rafe Furst. Okazało się, że firma była winna graczom z całego świata 390 mln dolarów, z czego 150 mln graczom z USA. Na jej kontach znajdowało się jednak zaledwie 60 mln dolarów.
Sponsorowany przez nich program Poker After Dark został skasowany.
Październik 2011 – marzec 2012
Francuska firma inwestycyjna Groupe Bernard Tapie postanowiła kupić FTP, jeżeli firma odda w ręce amerykańskiego rządu resztę swoich aktyw. I tak się stało.
W grudniu 2011 roku pojawił się promyk nadziei dla pokera online w USA, gdy komisja ds. hazardu w Nevadzie zatwierdziła zmiany mające przywrócić pokera online w swoim stanie.
Kwiecień – lipiec 2012
Rok po Black Friday porozumienie między Departamentem Sprawiedliwości, Full Tilt Poker i Groupe Bernard Tapie ostatecznie upadło. Ray Bitar oddał się w końcu w ręce władz. Przyznał się do winy, ale uniknął więzienia ze względów zdrowotnych. Musiał zrzec się jednak majątku, na który składało się kilka domów i 40 mln dolarów na kontach bankowych.
Lipiec – grudzień 2012
Po miesiącach negocjacji, 31 lipca PokerStars wykupiło Full Tilt Poker. W ciągu trzech lat PS miało zapłacić amerykańskiemu rządowi 547 mln dolarów. Ponadto w ciągu trzech miesięcy firma miała spłacić 184 mln dolarów graczom spoza USA. Pokerzyści z USA, którym FTP było dłużne 150 mln dolarów, mieli otrzymać swoje środki w późniejszym terminie.
6 listopada FTP znów działał, ale tylko dla graczy spoza USA.
Latem 2012 roku rząd przejął w końcu aktywa Absolute Poker/UB. Jednak ich firma matka wniosła o bankructwo o wiele wcześniej, dlatego też nie było żadnych funduszy, którymi można byłoby spłacić graczy. Do dzisiaj nie odzyskali oni swoich pieniędzy.
2013
Do Nevady, która zaczęła otwierać pokerowe strony, dołączyły jeszcze dwa stany: New Jersey i Delaware.
2014
W lutym, prawie trzy lata po Black Friday, gracze FTP zaczęli otrzymywać pierwsze zwroty pieniędzy.
W czerwcu aresztowany i skazany na więzienie i 13 mln dolarów grzywny został Daniel Tzvetkoff. Był on pośrednikiem płatności, który zawarł umowę z władzami i stał się informatorem. To jego informacje doprowadziły do Black Friday.
Również w czerwcu Amaya Gaming Group wykupiła firmę matkę PokerStars i FTP za 4,9 mld dolarów.
2015
Pokerzyści z 47 stanów USA wciąż nie mieli dobrych opcji do gry w pokera. Lock Poker był jedną z nich, ale zniknął w połowie kwietnia razem z pieniędzmi graczy.
Z kolei na światowym rynku gigantem pozostało PokerStars. Festiwale WCOOP i SCOOP wróciły do poziomów sprzed Black Friday. We wrześniu Amaya dostała licencję w stanie New Jersey.
2016
21 marca PokerStars wróciło do Ameryki, a dokładnie do New Jersey. Sytuacja pokera online w USA wciąż jest jednak bardzo słaba (uregulowany jest tylko w pięciu stanach) i jeśli ktoś chciałby zostać profesjonalnym pokerzystą, to zdecydowanie powinien wyjechać za granicę. Co faktycznie zrobiło wielu graczy. Inni, którzy zostali, skupili się na grze live, ponieważ w kasynach w USA poker ma się bardzo dobrze. To dwa całkowicie różne światy, co tylko podkreśla żałosną sytuację, w jakiej znaleźli się gracze, którzy w No Limit Hold’em chcieliby zagrać przed komputerem, a nie w kasynie. Minęło już tyle lat i chociaż wszystko idzie w dobrą stronę, to tempo zmian nie daje wielkich nadziei, że za 5 lat sytuacja będzie wyraźnie inna.
